一年多前，在英国伯明翰大学附属医院，一位25岁的女士曾向医生抱怨，她经常感到恶心、头晕眼花，严重时甚至会晕过去，这样的症状每次大概持续10秒钟左右。
负责为这位年轻女士看病的，是该医院的临床药理学家尤纳－马丁（Una Martin）。没用多久时间，马丁就给出了诊断意见：“她很瘦，皮肤苍白，是位很理智的女性。她既不喝酒也不抽烟，更没有患精神疾病。奇怪的是，每次出现恶心头晕等症状时，她恰好都在吃三明治，喝碳酸饮料。”
在与马丁见面前，这位女士看过多次医生，还分别于2001年和2007年住院接受治疗。但遗憾的是，关于她的真正病因始终是个谜。
马丁说：“她感觉自己被医生们‘踢来踢去’，开始对生活产生了疲惫感。”一些医生认为，她可能患有轻度癫痫——偶尔会失去知觉，但不会像重度癫痫患者那样浑身剧烈颤抖。然而从神经检测的结果来看，没有任何表明这位年轻女士患有癫痫。
马丁怀疑，这位年轻女士的心脏可能有问题，于是拿来一个便携式心电记录仪，戴在她的手腕上，并叮嘱她，以后只要一感觉到头晕，就按动记录仪上的按钮，记录此后一到两分钟内的心脏跳动频率。大约一周后，年轻女士将记录仪还回，马丁开始分析记录结果。
马丁分析惊讶地发现，年轻女士在头晕期间（一般发生在吃了三明治以后），心房与心室间的联系完全中断（房室传导阻滞）——从左右心房（心脏上部）流向左右心室的电流受到强烈干扰。马丁说：“我把这个结果告诉她，并向她引荐了一位心脏病专家。”
这位专家让年轻女士留在医院接受观察：“我们向她提供一位三明治，她吃了以后，房室传导阻滞的持续时间超过两秒钟，她很快就感到头晕目眩。在医学上，我们把这种症状叫做吞咽晕厥（swallow syncope）。”相关论文发表在《柳叶刀》杂志上。
到底什么是吞咽昏厥？为此我们采访了美国印第安纳大学医学院的心脏病专家、《心律》杂志主编道格拉斯·齐普斯（Douglas Zipes）先生，请他为我们回答这个问题。
什么是吞咽昏厥？
齐普斯：这是由吞咽导致的知觉丧失。吞咽动作触发了一次过强的迷走神经反射（从食道开始，经由大脑抵达心脏），而心脏对于这种反射非常敏感，因此心跳放缓，大脑得不到充足的血液供应，以至病人昏厥。到目前为止，科学家还没弄清楚在某些病人体内，为什么会产生这种迷走神经反射。
吞咽动作触发了迷走神经发射？那什么是迷走神经（vagus nerve）？
齐普斯：通常，迷走神经可以降低心脏跳动频率，降低血压，还能提高胃肠道的蠕动频率。当你吞下食物时，迷走神经就会把吞食信号传给大脑，大脑又会向胃肠道发出指令，使它以更高的频率蠕动。有时，大脑发出的指令也会传向心脏，降低心脏的跳动频率，至于为什么会发生这种“串线故障”，我也不是很清楚。
当心脏接收到大脑的“放缓指令”时，会发生什么事？
齐普斯：大脑发出的电信号不会从心房传到心室，因而发生房室传导阻滞。为什么会发生房室传导阻滞呢？因为迷走神经会向一种特化组织——房室结（atrioventricular node）传递电信号，让它阻断心房与心室间的联系。另外，迷走神经也可能向窦房结（sinus node，心脏的“起搏器”）传递信号，使它暂时停止工作。
为什么某些食物会触发迷走神经反射呢？
齐普斯：这可能是由于我们在吞咽食物时，食道的扩张程度很大，对迷走神经的刺激性很强。
这类神经反射发生的频率有多高？在女性中的发生频率是不是比哪行高些？
齐普斯：这类反射很罕见，但偶尔也会发生，我就看到过这方面的报道。咳嗽也可能引起吞咽昏厥，其生理机制与吞咽食物引起的很相似。由于吞咽昏厥发生频率很低，我也不大清楚男性和女性在这方面是否有分别。
医生们花了几年时间都没能为那位年轻女士查明病因，你怎样看待这个问题？
齐普斯：其实很简单，只要当这位女士吞咽食物时，给她做一次心电图扫描就会真相大白。
