槟榔果实为长圆形或卵球形，长3-5厘米，成熟后为橙黄色。槟榔果实含有多种成分，以槟榔碱等生物碱类为特有成分，槟榔碱具有拟胆碱作用，嚼食槟榔能产生愉悦感和欣快感，槟榔碱会使人产生依赖性。
世界卫生组织癌症研究中心在一次国际专家会议后发出警告称，咀嚼槟榔会致癌。警告指出，早在1985年进行的一项研究就已经证实，把烟草和槟榔叶、果混在一起咀嚼会导致口腔癌、咽癌及食道癌，而新的研究结果表明，即使咀嚼不加入烟草的槟榔也同样会导致口腔癌等癌症发生。经常嚼槟榔会造成口腔粘膜下纤维化，这是导致口腔癌病变的主因。
2004年，国际癌症研究中心正式发布了关于槟榔致癌的专题报告。报告显示，60%的口腔癌可能源于嚼槟榔，并把我国台湾和印度并列为因好吃槟榔引发口腔癌的流行地区。在印度部分地区，口腔癌已经成为最常见的癌症，而这些地区居民大都有咀嚼槟榔或槟榔子的习俗。基于多方面的依据，世界卫生组织认定槟榔为一级致癌物。
很多研究表明，槟榔提取物可致基因损伤、致突变和致癌。已有实验表明，槟榔碱可抑制细胞增殖、阻断细胞周期、诱导细胞的凋亡。大量流行病学调查及临床病例对照研究发现口腔黏膜下纤维性变（OSF）与咀嚼槟榔习惯关系密切。OSF是一种慢性口腔黏膜疾病，具有一定的隐匿性并可能恶变为口腔癌。
