陈宗桃是湖南攸县贾山乡网金村曹山村的一名普通农民。1978年刚出生时，家人就发现其右脚底上长有几颗黑色的小疱，但并未在意。没想到的是，仅仅2年，他的右脚背又长出了黑色小包，其后这几个包像吹气球似疯长，且不断增厚。
9岁时，由于行走困难，陈宗桃不得不辍学在家，也从此开始卧床生涯。12岁时，家人几经周折将已完全不能行走的他送到了长沙一所医院检查。经诊断，医院确定其患的是细胞瘤，惟一的办法是行切除手术。
当时陈宗桃还处于生长发育期间，加之家庭经济困难，最终没有实施手术。此后，他右脚板掌上的黑块一天天浮肿长大，继而长到小腿、大腿部及至长到整个下身右肢，重达70公斤，几乎占了体重的60%。
