那一年，正在读大学的石应康去美国的亲戚家度假，无意中看到一个美国学者著的《19世纪的中国》。毫无疑问，那时候的中国是处处落后、被人欺凌的。美国学者在书中客观而冷静的分析，让石应康感到不安，他决意放弃在美国发展的打算，回国从医，以自己的学术为振兴祖国尽心尽力。石应康将这个决定告诉了奶奶。奶奶端详他良久，颇有预见性地说：“你将是你兄弟姐妹中事业走得最远的一个。”
“要当就当院长”
1991年秋，石应康结束了在美国国家卫生院心肺血液研究所外科的访问学习，回到了祖国，落户到当时的华西医科大学第一附属医院胸心血管外科，做副主任医师，这是其理所当然的选择。 石应康祖籍虽然在福建，但是华西医科大学是他的母校。
在同事们的眼中，石应康在华西的成长是加速度式的：1992年，石应康被破格晋升为教授，同时出任该院胸心血管外科主任；1993年春，他又被选为博士生导师，同年底任华西医科大学附属第一医院／第一临床医学院院长。石应康几乎以百米冲刺的速度，完成了其从住院医生到院长的全过程。
为什么能从一个科主任一下子当了院长？多年以后，石应康并不回避这个问题。“由于某些微妙的原因，医院的发展遇到了瓶颈，学校决定重新组建医院领导班子。”据石应康透露，当时医院暴露出来的问题主要是工作效率低下，医疗水平与华西医科大学这块牌子不相称。是改组原来的医院还是另外组建新的医院？学校领导感到很棘手。
“我当时年轻气盛。校长找到我，想让我做院长办公室主任，进入新的医院领导班子。我不干，我跟当时的老校长说，要当就当院长。”石应康这个大胆得近乎有点狂妄的想法，让老校长吃惊。
在国外的留学经历，让原本性格率真的石应康更加敢说敢做。校长要他做院长办公室主任，他不但不领情，还嫌官小，非要当院长不可；不但要当院长，而且指名道姓要昔日的大学同学郑尚维当书记。甚至说，如果郑尚维不当书记，那他这个院长也不当了。石应康对郑尚维十分了解，在他眼中，这个大姐姐般的同学稳重、正直、有工作激情，当年他们在学生会就是默契的好搭档。
校长被石应康“将了一军”，有点哭笑不得。好在老校长对他们两人的能力与人品都十分清楚。当然石应康也没有把校长当外人，真不真假不假地就愣是提出这样的要求。
“华西因他而改变”
时过境迁，15年以后，石应康仍然对刚回国时医院的糟糕现状记忆犹新。“我想不要报酬多做手术，可是当时的医院体制根本不允许，手术室不安排，护士不愿意，麻醉师不配合。”美国的导师要其筹建胸心外科监护室，因为没有激励机制，他只能自己一个人去买建材，甚至还得负责装灯泡。
石应康当院长的第一年，一天晚上他到住院部巡查，发现有几个医生居然聚在一起搓麻将。他当时火冒三丈，破门而入，上去掀翻桌子，麻将哗啦啦散了一地。在做基层医生的时候，石应康就发现了个别人将成都人闲适散慢的心态带到工作中，他深深感到，大批像他一样国家花了大量经费培养起来的医学高端人才，正在做着低效率的事情。
在业内，石应康的管理方法以创新和大胆而著称。在谈到一些新颖的管理措施时，他从不否认台湾长庚医院的管理理念给了他很多借鉴和启迪。院内中央运输系统、专科助理、打造区域性的医疗协同服务中心等，在华西医院已经付诸实施，这些在业内颇受关注。
在这次抗震救灾中，华西医院通过与中国电信密切合作，启动区域医疗协同网络，为多家偏远地区的医院提供远程会诊。即使是条件落后的医院也不需要特殊设备，在帐篷医院里只要将网线接上，就能将患者的文字及图片资料传给华西医院的专家进行会诊。有专家认为，华西医院能及时开展远程会诊，与石应康的“大卫生”理念分不开。一直以来，石应康都认为，区域性的医疗协同服务中心就是为了从预防到治疗的全程中，各地区各级别的医院做到有效分工。据记者了解，西部已有120多家医院加入这个以华西医院为中心的医疗协同服务网络，这个工作已得到科技部“医疗协同服务示范工程”的资助。
“专心做好一个院长是很幸福的事情。”当了院长以后，石应康作为胸心外科博导，很多年不做手术了，他感慨自己的体力已经跟不上，但是胸心外科领域最新动态他还是很关注的。他是国内职业化院长的实践者和倡导者，他不相信一个人能同时做好院长和专家，有所成就的人必须忍痛割爱，有所为有所不为。
“是石应康成就了华西医院，而不是华西医院成就了石应康。拥有石应康，是华西医院的福气。”在2007年的一次医院管理论坛上，四川省人民医院副院长代小舟这样评价石应康。
