发酵法生产一旦形成规模化，我国提取法生产的产品质量将难以媲美
“从近几年的市场需求来看，在我国出口的氨基酸类原料药中，胱氨酸正处于上升通道。预计随着以胱氨酸为原料的产品陆续被开发出来，胱氨酸的市场空间还有望得到更深的拓展。 然而，随着国外厂商的新生产工艺逐渐成熟，我国的胱氨酸恐将遭遇局变。”
从畅销氨基酸中脱颖而出
胱氨酸系由2个半胱氨酸所组成，而半胱氨酸是人体内一种“非必须氨基酸”，是合成蛋白质的基础。由于半胱氨酸含巯基基团，所以它是氨基酸类物质中为数不多的少数几种具有解毒功效的天然氨基酸。
近年来，西方研究人员不断发现半胱氨酸有不少令人感兴趣的新用途。比如：半胱氨酸可与谷氨酸、甘氨酸等氨基酸一起组成谷胱甘肽，谷胱甘肽是一种重要的天然解毒剂，在人体内能清除掉重金属、有害化学物质与吸入体内的香烟中的尼古丁等有害气体，使人体不受有毒有害物质的侵害。而目前世界各国工业污染日益加剧，人类生活的环境中充满了大量有毒有害的“环境化学物”，因此，适当补充一些外源性半胱氨酸可为人体排毒解毒提供可靠的保障。
另外，半胱氨酸还能加强细胞膜的坚牢度，防止香烟烟气进入（如肺泡细胞里）以及酒精分子等有害物质进入肝细胞内；中和掉肝脏内的乙醇氧化后产生的乙醛等有害化学物质以及药物分子等代谢物；抗体内产生的自由基等；激活白细胞活性，促进手术或烧伤后皮肤创面的愈合，防止致癌物引起细胞癌变以及其他各种有益生理作用。
据美国医学会网上图书馆（MEDLINE）的最新报道，半胱氨酸新发现的另一重要作用是防止肝纤维化（肝硬化）。全球各地因酗酒或病毒性肝炎所引起的肝硬化病人总数已达惊人的数千万人之众，仅美国即有1000万人患有肝纤维化。半胱氨酸衍生物之一——“N-乙酰半胱氨酸”已被开发成抗肝硬化新药，并已在欧美等多个国家上市。
医学研究人员对半胱氨酸的研究愈深入，就发现其生理作用越多。半胱氨酸可谓是一种最佳天然抗病强身氨基酸而非单纯营养性氨基酸可比。可以肯定，随着医学研究的深入，今后还会陆续发现半胱氨酸的更多潜在保健用途。而正是由于半胱氨酸具有多种全新医疗保健新用途，因此半胱氨酸已成为国际市场上最热门的畅销氨基酸原料药产品之一，其风头甚至盖过其他氨基酸产品。
我国拥有原料生产优势
半胱氨酸的生产原料主要是人发渣和猪毛，而我国是世界第一人口大国，每年仅理发后产生的人发渣即是一个巨大的胱氨酸潜在资源，再加上生猪屠宰后剩下的猪毛也是一大胱氨酸提取原料，为我国成为胱氨酸原料生产大国奠定了基础。其次，胱氨酸的提取工艺（盐酸水解法）相对来说比较简单，非常容易上马，因此，在此后几十年里，以人发、猪毛为主要原料的胱氨酸生产线在全国各地迅速开花。到上世纪70年代末，我国已形成年产5000吨工业级胱氨酸的生产能力；至90年代末，我国胱氨酸出口量已占国际市场需求量的80％，平均年出口胱氨酸数量始终保持在3000吨左右。
日本是世界上公认的氨基酸生产大国，日本协和发酵株式会社与武田公司几乎能利用微生物发酵法生产20只商业氨基酸中的绝大多数，但就是胱氨酸产品难以利用微生物发酵法进行生产。所以直到21世纪初，日本及欧美国家几乎都从我国进口胱氨酸原料药再经精加工成为半胱氨酸。
据悉，日本协和发酵曾一度与美国钮瓦克生物工程公司携手合作，拟利用美国先进的生物工程技术将产生半胱氨酸的基因融合进大肠杆菌的DNA中，再通过培养这种工业“杂合菌”菌种来大量制取药用级半胱氨酸，但令人遗憾的是，由于利用重组DNA技术生产的半胱氨酸成本太高，无法与利用人发、猪毛为原料提取的半胱氨酸相竞争，最终日本与美国放弃了利用生物工程技术生产半胱氨酸的想法。
而同时，我国又开发出利用鸡、鸭毛和猪蹄甲壳等下脚料提取胱氨酸的新工艺，从而大大拓展了胱氨酸原料的来源。因此，迄今为止，日本、美国等仍在进口我国提取法生产的胱氨酸原料药，现在我国仍为世界胱氨酸第一产销大国。
出口空间巨大
近几年，我国出口胱氨酸原料药已处于上升通道。前几年国际市场上采用发酵法生产的胱氨酸实际上仍未成熟，难以与提取法生产的胱氨酸在成本上进行较量。这就是我国胱氨酸能在竞争异常激烈的国际医药市场上畅销不衰的主要原因。
据了解，从2004年以来，国际市场上的从饲料级、食品级到药用级等各种规格的胱氨酸价格均有所上涨。1999年时胱氨酸出口均价只有每公斤70~85元人民币，2004年我国出口胱氨酸均价已攀升至每公斤近100元。据悉，2007年上半年，我国仅食品级胱氨酸出口均价已超过每公斤100元，国内经销商的报价为每公斤107元，而符合美国药典或欧洲药典标准的药用级胱氨酸出口价更高达每公斤320元人民币。
据了解，我国胱氨酸生产企业至少有60~80家，其中绝大多数为年产30吨以下的小型企业，其原料多为当地屠宰场加工生猪后剩下的猪毛等，只有少数企业利用人发渣生产胱氨酸原料药。至于规模较大的胱氨酸生产企业国内只有两三家，如：安徽省的临泉生化制药厂，年产药用级胱氨酸400多吨；四川绵竹市某企业，年产能也有近400吨。其他的均为一些小厂，年产能力通常在20~100吨之间，产品多数交由具备出口资质的大型贸易公司出口至海外市场。
由于西方各国近年来开发出不少胱氨酸新产品如面包发酵改良剂、保健口香糖、半胱氨酸口服片等，更多的是以N-乙酰半胱氨酸为主要原料的保健食品和口服液。据估计，目前西方国家市场上形形色色的含半胱氨酸或N乙酰半胱氨酸的保健产品至少有上百种之多。据有关部门估计，近年来国际市场对胱氨酸和半胱氨酸原料药的需求量已超过12000吨（包括饲料级胱氨酸），而我国出口量始终保持在3000~4000吨。
随着半胱氨酸终端用途的不断扩大，预计国际医药保健品市场对胱氨酸、半胱氨酸原料药的需求量还将继续增长，市场空间十分巨大。
新生产工艺威胁形成
对于我国胱氨酸出口企业来说，在展望美好前景的同时，仍然要冷静思考这样的问题：我们还能保持胱氨酸出口领先地位多久？
据了解，美国等发达国家的利用微生物发酵法直接生产药用级半胱氨酸的新工艺已获得成功。如据最新报道，美国Wacker-Chemic公司已有发酵法生产的半胱氨酸产品在美国和日本上市，其产品完全符合美国药典标准。如若该公司继续扩大其发酵法生产半胱氨酸原料药生产规模，现在还很难判断是否会对我国出口胱氨酸原料药产生影响。不过从长远角度来看，氨基酸利用发酵法生产是一种大趋势，因为发酵法生产氨基酸价格成本均较低，目前几乎绝大多数商业氨基酸产品均在利用发酵法进行生产，仅有胱氨酸等少数几只氨基酸产品利用合成法或提取法生产。
或许再过几年，西方国家的发酵法生产半胱氨酸形成规模化生产，我国企业沿用提取法旧工艺生产的胱氨酸、半胱氨酸产品在质量上将难以与西方产品同台竞争，所以，我国氨基酸生产商应及早做好应对准备，以免届时陷入被动局面。
